少年时，万钢从上海插队至延吉农村，一待就是6年，尝尽了生活的苦楚，煤油灯和书籍陪他度过了那段岁月。他的努力，为他赢得了读大学乃至留学德国的机会。
凭一篇毕业论文，他敲开了德国奥迪公司的大门，并做到奥迪年薪百万的高级经理。
2001年，他放弃优厚待遇回国研究新能源汽车，3年后成为同济大学校长。
2007年4月，万钢出任科技部部长，成为35年来首位担任政府部长的民主党派人士。
保存煤油灯40年
1969年，年仅17岁的万钢从上海来到吉林省延吉市三道湾镇东沟村插队。
现任东沟村支部书记周宝庆说，知青们都是从大城市来的，没吃过苦。乡亲们不忍心看着他们遭罪，把自己的粮食省下一些来给他们吃。
东沟村村民周宝发曾和万钢共同劳动过。周宝发回忆，那时万钢那批从上海来的知青共22人，住在生产队给盖的集体宿舍中。当时村里特别苦，主要吃玉米面，只有过年才能吃到肉。冬天零下二三十度，万钢的手被冻得生了冻疮。经过一段时间的磨砺后，万钢渐渐适应了农村的生活。周宝发说，“我跟万钢一起抬木头、积肥、种地，他很能吃苦”。
渐渐地，万钢得到乡亲们的信任，做过出纳、会计，后来当上生产队长。周宝发说，当时生产队长的主要任务就是带着大家干活。
晚上，周宝发经常到知青们的集体宿舍去玩，万钢经常坐在煤油灯前看书。
就这样，万钢在东北农村度过了6年。那盏油灯在万钢担任同济大学校长时，一直摆放在他的办公室里。万钢说，油灯中，有着他难忘的青春岁月。
1975年，万钢被推荐进入东北林业大学学习，其他知青也先后通过上学、当工人等途径离开了东沟村。
2005年夏天，万钢等当年到东沟村插队的七八名上海知青回到东沟村看望乡亲们。相隔30年后，周宝发再次见到了万钢。周宝发说，万钢的相貌和当初在村里插队时相比变化不大，只是老了。在大队办公室拥挤的人群中，他一眼就认出了万钢，万钢也认出了周宝发。两人的手紧紧握在一起。
博士论文敲开奥迪大门
1979年，万钢考入同济大学攻读研究生，毕业后留校任教。1984年，他获得世界银行奖学金，留学德国克劳斯塔尔工业大学。1990年，万钢以优异成绩获得博士学位。
万钢的博士毕业论文是研究降低汽车车内噪音的技术。正是凭借这篇博士论文，万钢敲开了奥迪公司的大门。
这项技术在奥迪公司得到应用。直到几年前，这一技术才从生产线上“退役”，共计生产了3500万套产品。正是凭借这一技术，万钢获得了德国高校与企业奖。2005年，已是同济大学校长的万钢访德时，德国下萨克森州的州长授予他“铁十字勋章”，以表彰他当年的这项技术。
万钢在奥迪公司的成绩远不止这些。
万钢多年的老搭档、同济大学汽车学院院长余卓平说，万钢在奥迪汽车公司工作了10年。他从基层工程师做起，做到了总规划部的高级技术经理。当时，奥迪公司规定，员工升职必须调换部门，万钢在奥迪公司的生产部、开发部、规划部都工作过。
这些经历为万钢后来回国研究新能源汽车积累了宝贵经验。
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